“種牛痘”“見世面”是毛澤東同志決定擴大發(fā)行《參考消息》的初衷，也是擴大發(fā)行之后《參考消息》的辦報宗旨。在那個封閉的年代里，《參考消息》幾乎可說是國人了解外部世界的“唯一窗口”。在《參考消息》擴大發(fā)行的第二天，毛澤東在最高國務(wù)會議上談到關(guān)于擴大《參考消息》訂閱范圍的決定時說，“要見世面，要見風(fēng)雨，不要坐在暖室里頭，暖室里頭長的東西是不牢固的”。

《參考消息》稿件翻譯自外電外報，忠實于原文事實和風(fēng)格，追求“原汁原味”地反映原作者看法、立場，真正體現(xiàn)其特殊的“參考”意義。如果說國內(nèi)其他報刊主要是“中國人看中國”和“中國人看世界”，那么《參考消息》就是“外國人看中國”和“外國人看世界”。《參考消息》的主要內(nèi)容涵蓋了世界各地的政治、經(jīng)濟、文化、科技、教育、體育等多個領(lǐng)域的時事新聞和深入分析。

《參考消息》1931年11月7日在江西瑞金與新華社同一天誕生，已有九十多年的歷史。《參考消息》1957年3月1日改報擴大發(fā)行，也有五十多年的歷史?！秴⒖枷ⅰ纷鳛橐粋€以報刊形式而存在的媒體風(fēng)雨80年長盛不衰，這不僅在中國共產(chǎn)黨的新聞歷史上絕無僅有，而且在中國報刊史上也是不多見的。九十多年來，《參考消息》經(jīng)歷了從革命戰(zhàn)爭年代到改革開放各個歷史階段的洗禮，以它的獨特魅力和特殊作用影響了整整幾代人。

《參考消息》一直得到歷代黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人的高度關(guān)懷和重視。毛澤東同志稱之為“天下獨一無二的報紙”；周總理稱之為世界上“最好的一種報紙”；鄧小平同志肯定說“辦得很好”；江澤民同志在1997年《參考消息》紀念改報擴大發(fā)行40周年時親筆題詞“發(fā)揮參考消息特殊作用 服務(wù)兩個文明建設(shè)事業(yè)”；胡錦濤總書記曾勉勵報社“進一步提高《參考消息》報的質(zhì)量，為我國的改革開放和現(xiàn)代化建設(shè)作出更大的貢獻”。

《參考消息》歷代黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人每日必看，而且對《參考消息》報道有過大量的指示或批示。每年召開人大、政協(xié)兩會時人大代表、政協(xié)委員人手一份大字版《參考消息》，可見《參考消息》在國家政治生活中的影響和作用。《參考消息》為中國大陸地區(qū)僅有的能夠合法直接刊載外電的報紙，每日精選世界各地的最新消息、評論，全方位、多視角報道國際國內(nèi)新聞，為讀者開啟了看世界的窗口，開闊了視野。